От всех осетровых отличается тонким и стройным телом и весьма удлиненным мечевидным рылом. На боках у нее много светлых звездообразных пластинок-жучков. Нижняя губа прервана. Значительно уступает осетру в размерах: при длине до 1,5 м достигает массы 25-30 кг, но обычно весит не более 4-5 кг.

Цвет тела - красновато-бурый с синеватым оттенком, бока и брюхо - белые. Рыба имеет маленькие усики,не достигающие рта.

По своей численности заметно уступает осетру. Нерестится очень рано весной и высоко в реки для этого не поднимается. После нереста быстро скатывается к морю. Не задерясивается в реках и ее молодь: к концу лета она находится уже в низовьях Волги.