Что попадается на дне и около него - но только животного происхождения. Основной пищей ему служат небольшие рыбки, лягушки, раки, моллюски, черви. Не брезгует он уснувшими рыбами и оказавшимися на дне небольшими мертвыми животными. Поедает и выбрасываемые человеком пищевые отходы животного происхождения. В этом отношении налим является «санитаром» водоема и в холодное время заменяет сома.

Осенний жор этой рыбы, начинающийся еще в середине октября, продолжается до ледостава. Последний является для налима как бы сигналом для сбора в стаи. Сбившись в более или менее многочисленные косяки и адаптировавшись к новым условиям существования, он направляется вверх по течению - к местам нереста. Каждая стая нерестится в своем, известном ей месте - и путь к нему, зачастую, бывает не таким уж коротким. Опытные рыболовы заметили, что вначале (за несколько дней до стаи) к местам икрометания отправляются разведчики - небольшая стайка наиболее крупных и сильных рыб.

Движется налим к местам нереста по ночам, Ьыбирая фарватеры глубоких проток. А днем отдыхает, заходя в глубокие затоны и заводи. Однако в ненастную погоду не останавливается и днем. В это время налим почти не питается - разве только попадающимися на пути рыбками. Основная кормежка стаи начинается перед отдыхом (т.е. незадолго до рассвета) и возобновляется в вечерние сумерки. Насытившись, она продолжает свой путь.